(1753-1819)
Cirujano de cámara de Carlos IV
Cirujano de cámara de Fernando VII
Francisco Javier de Balmis y Berenguer (Alicante, 2 de diciembre de 1753-Madrid, 12 de febrero de 1819) fue un cirujano y médico militar español de la segunda mitad del siglo XVIII y principios del siglo XIX, famoso por encabezar la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (1803- 1806).
Nació en Alicante en 1753 en el seno de una familia de cirujanos-barberos-sangradores y no se conocen muchos aspectos de su infancia y adolescencia. Entre 1770 y 1775 aprendió el oficio de practicante en el Hospital Militar de Alicante bajo la tutela del cirujano mayor Ramón Gelabert. En 1775 se enroló como voluntario en la fallida Expedición española de Argel, siendo destinado al Hospital Militar. En 1778 consiguió el título de cirujano ante el Real Tribunal del Protomedicato de Valencia y, al año siguiente, entró en el Cuerpo de Sanidad Militar, siendo nombrado segundo ayudante de cirugía del Regimiento Zamora, con el que participó en el Sitio de Gibraltar (1779-1783). En 1781 fue ascendido a cirujano del ejército y viajó con dicho regimiento a América para participar en la guerra de Independencia de los Estados Unidos.
En 1783 se instaló en Ciudad de México y tres años después fue nombrado cirujano mayor del Hospital Militar del Amor de Dios de dicha ciudad. Durante este tiempo, abandonó temporalmente el ejército para dedicarse al estudio de la Botánica. Concretamente se interesó por las propiedades curativas del agave y la begonia frente a las enfermedades venéreas. En 1791 regresó a España e introdujo esta fitoterapia en los hospitales españoles, lo que causó ciertas polémicas que le llevaron a redactar el Trabajo sobre las virtudes del agave y la begonia (1794), donde expuso su trabajo científico. Al año siguiente, obtuvo el cargo de cirujano de cámara de Carlos IV.
En 1796 se produjo uno de los mayores descubrimientos en la Historia de la Medicina: la vacuna de la viruela por parte del médico británico Edward Jenner, que se basa en el hecho de que la viruela bovina inmuniza al paciente frente a la viruela humana. Este descubrimiento llegó a España en 1799 y en 1801 el médico galo Jacques-Louis Moreau de la Sarthe publicó Traité historique et practique de la vaccine, que recogió todos los conocimientos de la vacunación hasta ese momento y fue traducido al español por el Dr. Balmis.
En 1803 persuadió al rey Carlos IV para llevar a cabo la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, cuyo fin era llevar la vacuna de la viruela por todo el Imperio español. Fue nombrado su director y el 30 de noviembre de ese año partió desde La Coruña a bordo de la corbeta María Pita junto a un equipo de cirujanos y a la rectora de la Casa de Expósitos de La Coruña, Isabel Zendal Gómez, encargada del cuidado de 22 niños expósitos a los que se les inoculó la vacuna para poder transportar vivo el virus inmunológico. En 1804 la expedición se dividió en dos al llegar a Caracas. Mientras que el segundo cirujano José Salvany y Lleopart se encargó de llevar la vacuna a lo largo de Sudamérica, el Dr. Balmis recorrió las actuales Venezuela, Cuba y México. En 1805 embarcó en Acapulco hacia Filipinas, desde donde llevó la vacuna a Cantón y Macao. En 1806 la expedición regresó a España, siendo un auténtico éxito y elogiada por el propio Edward Jenner con estos términos: “No puedo imaginar que en los anales de la Historia se proporcione un ejemplo de filantropía más noble y más amplio que este”.
En 1810, en plena guerra de Independencia Española, partió hacia el Virreinato de Nueva España para seguir difundiendo la vacunación, volviendo a la península en 1813. En 1815 fue designado cirujano de cámara del rey Fernando VII y en 1816 académico de la Real Academia Nacional de Cirugía. Finalmente, falleció el 12 de febrero de 1819 en Madrid, en el más absoluto olvido comunitario.
Bibliografía
- Moratinos, P. y Evaristo, R. (2004). Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (1803-1806) Comisión Balmis y subcomisión Salvany. Madrid: Imagine Ediciones.
- Tuells, J. (2011). Escenarios vitales de Francisco Xavier Balmis, director de la expedición de la vacuna contra la viruela. Anales, (12), pp. 1-7.
- Veiga, J., Fuente, E. y Martín, H. (2007). La Real Expedición Filantrópica de la vacuna (1803-1810). Medicina y Seguridad del Trabajo, (53), pp. 71-84.
Marcos Hernando Gozalo es graduado en Farmacia por la UAH y doctorando del Programa de doctorado de Ciencias de la Salud de la misma universidad.
Para citar este documento: Hernando, Marcos. “Francisco Javier de Balmis y Berenguer”. “Asociación Fusiliers-Chasseurs Madrid”. Junta Directiva Fusiliers-Chasseurs Madrid. Fecha: 2021, Diciembre, 21. Disponible en: https://fusilierschasseursmadridasociacion.wordpress.com/francisco-javier-de-balmis-y-berenguer/
Asociación Madrileña de Estudios Napoleónicos 